Для метала характерны «тяжёлые» риффы электрогитар, искажённые эффектом дисторшн, продолжительные гитарные соло, плотная ритм-секция бас-гитары и ударных, и резкий, энергичный вокал. Металу присущи упор на инструментальную часть композиции, виртуозное солирование, нестандартные гармонии. Различные поджанры по-разному отражают, изменяют эти атрибуты, или лишаются некоторых из них. Корни метала — в блюз-роке, но жанр ушёл от импровизационности и негритянской мелодики блюза к более жесткому и помпезному «европейскому» мелодизму, лишённому свинга.

Типичный состав метал-группы включает в себя ударника, бас-гитариста, соло-гитариста, ритм-гитариста, и вокалиста, который чаще всего не играет на других инструментах. Некоторые группы используют клавишные инструменты в аранжировке. Это характерно для групп в таких жанрах, как прогрессив-метал и симфоник-метал. Остальные инструменты для метала нетипичны, хотя существуют экзотические примеры использования виолончели, скрипки, флейты, саксофона или народных инструментов. Как правило, такие инструменты в метале играют роль аранжировки и не являются основными.